Конец 19-го века. В Санкт-Петербурге при достаточно странных обстоятельствах был убит австрийский военный атташе, князь Людвиг фон Аренсберг. Расследовать убийство доверили сыщику Путилин — и он не имеет права на ошибку: в случае медленной работы может начаться дипломатические скандалы и даже война с Австро-Венгрией и Турцией. Под подозрением у сыщика многие: любовница князя и её обманутый муж, русский офицер-патриот, болгарский студент, устроивший убийством провокацию, и даже австрийский посол. Ползут слухи: ещё до убийства зеваки в кабаках знали о предстоящем...